L’elfo (probabilmente dal norreno alf[a]r) è uno spirito genio della mitologia norrena e in quella generale del nord europa. Gli elfi sono simboli delle forze dell’aria, del fuoco, della terra, dell’acqua e dei fenomeni atmosferici in generale. Hanno l’aspetto dell’uomo, ma più piccolo ed esile, ma talvolta hanno dimensioni minuscole, più simili ai folletti. Sanno forgiare spade e metalli, fino alla conoscenza della magia.

Essi riescono a camminare senza lasciare tracce, immuni alle malattie, resistono alle temperature estreme. Si dice che siano immortali tranne quando si è in guerra. Talvolta alcuni possono essere capricciosi e talvolta benevoli con l’uomo che li rispetta, possono donare oggetti magici a coloro che sono puri di cuore e spirito e che desiderano aiutare. Molteplici sono le leggende legate a questa figura mitologica, alcune delle quali parlano delle cattiverie che essi compiono nei confronti degli uomini e dei rapimenti dei bambini umani. Shakespeare nei suoi pezzi teatrali ha parlato molto spesso degli elfi, come nella commedia Sogno di una notte di mezza estate. La tradizione vuole che Babbo Natale abbia dei piccoli elfi come aiutanti.

Nel Fantasy, gli elfi sono simili agli umani, alti e magri ma forti e velocissimi, volto pulito, sereno, orecchie leggermente a punta. Sono descritti con una grande vista e un udito molto sensibile. Non hanno barba e il loro corpo è completamente glabro, generalmente hanno capelli biondi e occhi chiari, ma questi caratteri possono variare. Hanno voce splendida e chiara, dal timbro musicale e suadente. Sono intelligenti ed armoniosi, con grande rispetto per i quattro elementi e per la natura, che non danneggiano mai e in nessun modo, perché per loro è parte basica della loro vita ed esistenza.

Amano la conoscenza, l’arte, la danza, il canto e la poesia, e per questo le altre razze li considerano frivoli, superficiali e arroganti, soprattutto perchè non si preoccupano degli avvenimenti che accadono loro intorno, a meno che non diventino una minaccia, nel qual caso si adoperano per contrastarla con efficacia e determinazione. Preferiscono vivere isolati nelle loro terre, tenendo lontane tutte le altre razze e soprattutto gli umani, abitano principalmente nelle fitte foreste noascoste e nei boschi lussureggianti, se possibile costruiscono le loro città fra i possenti rami degli alberi più alti, illuminandole magicamente. Non sono avidi di minerali o metalli preziosi, ma sono grandi ricercatori di oggetti magici. Sono maestri nell’uso della magia e sono portati per diventare maghi; hanno una dote naturale che li rende particolarmente esperti nell’utilizzo di spade ed archi. Sono immortali, nel senso che la loro aspettativa di vita è eterna, ma non restano eternamente giovani, ciononostante possono morire se vengono uccisi. Gli elfi vivono prevalentemente organizzati in piccoli clan, governati da esponenti di famiglie nobili per via ereditaria.

Solitamente esistono delle sottorazze di elfi, come elfi marini, elfi selvaggi, elfi silvani. Queste sottorazze possono differire molto, non solo per l’ambiente naturale in cui vivono ma anche per il loro comportamento (e di solito subiscono variazioni più o meno pesanti dall’archetipo comune). La loro pelle può essere di vari colori a seconda della sottorazza, da bianco pallido a nero come l’ebano. In alcuni libri si parla anche di elfi scuri o elfi oscuri, che possono essere o elfi esiliati dalle loro terre natali per aver commesso un qualche orrendo crimine, o una vera e propria razza a parte, di natura maligna. 

Se si dovessero paragonare gli elfi ad una cultura reale, io li vedo come un’incrocio tra gli svedesi (o i nordici in generale), i giapponesi, e i nativi americani (pellerossa): i primi per le caratteristiche fisiche e l’ambiente simile in cui vivono, i secondi per l’arte, la filosofia, lo stile, l’equilibrio e i terzi per il profondo rapporto di rispetto con la natura e la terra. 

Simbologicamente gli elfi sono una rappresentazione di come gli umani dovrebbero essere o a cui dovrebbero tendere, insomma rappresentano l’uomo “ripulito” da tutti i suoi difetti: rileggendoli in chiave cristiana gli elfi sono ciò che l’uomo sarebbe potuti diventare, se non avesse commesso il peccato originale (J.R.R.Tolkien).